Un club que tarda veintidós años en volver a ganar el campeonato de la máxima categoría de su país suele contar esa espera como una travesía del desierto, una etapa que solo se explica por todo lo que fue mal mientras tanto. East Bengal es uno de esos ejemplos.
Sin embargo, en East Bengal esa sequía nunca puso en duda quién era el club. La identidad llegó primero, y no dependía de los títulos: llegó de un despido, ciento seis años atrás, en un torneo menor de Calcuta.
Hoy, en un nuevo capítulo de los monográficos de Fútbol desde Asia: East Bengal.
Foto: eastbengaltehrealpower.com
Un despido y un club nuevo
El incidente de Jorabagan. El 28 de julio de 1920, el Jorabagan Club se preparaba para enfrentar a Mohun Bagan en la Cooch Behar Cup cuando apartó de la alineación al defensa Sailesh Bose, sin dar ninguna explicación. El vicepresidente del club, Suresh Chandra Chaudhuri, leyó el gesto como lo que era: una humillación dirigida a un jugador de origen bengalí oriental en una institución gobernada por la élite de Bengala Occidental.
Esa misma semana, Chaudhuri abandonó Jorabagan junto a otros tres directivos, entre ellos Raja Manmatha Nath Chaudhuri, y fundó un club nuevo el 1 de agosto de 1920. Diez días después, el 11 de agosto, ese club debutó goleando 4-0 al Metropolitan College. Se llamaba East Bengal.
De qué lado del río. Calcuta llevaba décadas dividida en dos identidades bengalíes que no coincidían con ninguna frontera administrativa, solo con el origen familiar. Los Ghoti, bengalíes de la mitad occidental, dominaban las instituciones deportivas y sociales de la ciudad. Los Bangal, bengalíes del este (la región que hoy es Bangladés), llegaban como comerciantes, funcionarios o estudiantes y encontraban las puertas más altas cerradas. El despido de Bose no fue un incidente aislado. Fue la gota que le dio nombre propio a un agravio que ya existía.
La Partición que llenó las gradas
1947 y la ciudad que cambió. La Partición de India en 1947 dividió Bengala en dos y empujó a millones de personas hacia Calcuta desde el este, la región que pasó a ser Pakistán Oriental y después Bangladés. Para buena parte de esa población desplazada, sin tierra ni redes previas en la ciudad, East Bengal dejó de ser solo un club de fútbol y pasó a ser el sitio donde un Bangal recién llegado encontraba a los suyos. El club no eligió esa función. La heredó de una migración que no dejó de crecer en toda la década.
El derbi más numeroso de India. Ese origen convirtió cada partido contra Mohun Bagan en algo más que tres puntos. El primer cruce entre ambos llegó el 8 de agosto de 1921, un amistoso de la Copa Cooch Behar que terminó 0-0. El primer derbi oficial esperó hasta el 28 de mayo de 1925, ya en la liga de Calcuta: 1-0 para East Bengal, con gol de Nepal Chakravarty. Desde entonces acumulan 410 enfrentamientos con un balance mínimo a favor de East Bengal: 145 victorias por 135 de Mohun Bagan y 130 empates. En 1997, la semifinal de la Federation Cup reunió a 131.781 espectadores en el Salt Lake Stadium, el mayor público que ha visto un evento deportivo en India. El dato no necesita comparación fuera de Asia para impresionar.
Foto: eastbengaltherealpower.com
Un siglo de vitrina
La década dorada. Entre 1970 y 1975, East Bengal ganó seis ligas de Calcuta seguidas, un tramo que la afición bautizó como Shonali Doshok, la década dorada. Sigue siendo la racha más larga de dominio consecutivo del club en el torneo que durante décadas funcionó como el campeonato de referencia del país.
La única corona fuera de casa. En julio de 2003, East Bengal venció 3-1 a BEC Tero Sasana en la final de la ASEAN Club Championship, disputada en Tailandia. Bhaichung Bhutia terminó como máximo goleador del torneo. Fue, y sigue siendo, el único título internacional que un club indio ha levantado fuera de sus fronteras.
Un pulso a Asia. En 2004, East Bengal se convirtió en el primer club indio en superar la fase de grupos de la AFC Cup. En 2013 llegaron hasta semifinales, eliminados por Al-Kuwait después de ganar su grupo con cuatro victorias y dos empates. Entre medio hubo temporadas de irse sin sumar un solo punto, pero esos dos resultados bastan para fijar el techo real del club en competición continental.
La era de las franquicias
Fuera del reparto. Cuando la Indian Super League se lanzó en 2014 como la nueva cúspide del fútbol indio, lo hizo con franquicias de ciudad pensadas para atraer patrocinio y televisión, no con los clubes históricos de Calcuta. East Bengal y Mohun Bagan quedaron fuera del reparto inicial, relegados a una I-League que perdía prestigio año tras año frente al torneo nuevo.
Shree Cement, el socio que se fue. La entrada a la ISL llegó en 2020, de la mano de Shree Cement, que se quedó con el 76% del accionariado y rebautizó al equipo como SC East Bengal. Los resultados deportivos no acompañaron: la primera temporada terminó novena de diez. El 12 de abril de 2022, Shree Cement devolvió los derechos deportivos del club.
Emami toma el timón. El grupo Emami asumió como nuevo inversor el 25 de mayo de 2022. El primer fruto llegó en enero de 2024: la Kalinga Super Cup, el primer título del club en doce años, con un 3-2 a Odisha que además dio plaza en la AFC Champions League Two.
Plantilla de East Bengal la temporada 2025-26 (Foto: eastbengaltherealpower.com)
La encrucijada del mañana
El 21 de mayo de 2026, East Bengal se proclamó campeón de la Indian Super League. Veintidós años después de su última corona en la máxima categoría del fútbol indio, el título llegó con Antonio López Habas en el banquillo y con la franja roja y oro otra vez arriba de la tabla.
Queda por resolver si ese título es un punto de partida o una excepción. La identidad centenaria del club sigue intacta entre los Bangal, pero el modelo de franquicia que gobierna la ISL premia la inversión sostenida, no la memoria de un club. La fase de grupos de la AFC Champions League Two 2026-27, ya en marcha, es la primera prueba real de si el título de mayo se convierte en continuidad o se queda en una excepción más de un siglo lleno de ellas.
Foto de portada: elaboración propia
Únete al equipo en Substack
En substack recibes todas las actualizaciones y contenido exclusivo para suscriptores
