El fútbol de selecciones en el continente asiático suele dejar imágenes de estadios totalmente abarrotados, pasión sin límites y una deportividad ejemplar en las gradas. Sin embargo, el 17 de julio arrancó una edición de la Copa Asiática que rompió por completo con este molde diplomático.
China 2004 ocupaba todo el interés del fútbol en Asia. Cuando el balón echó a rodar en Pekín, el aspecto puramente deportivo quedó supeditado a una de las mayores crisis de tensión geopolítica que se recuerdan en el deporte moderno. Con las heridas de la historia del siglo XX aún abiertas y las fricciones diplomáticas a flor de piel, el torneo se convirtió en una olla a presión militarizada dentro y fuera de los terrenos de juego.
El foco de esta Copa de Asia China 2004 y de todas las miradas estaba puesto sobre la selección de Japón, vigente campeona del torneo. La relación entre Pekín y Tokio atravesaba uno de sus peores momentos en décadas debido a disputas territoriales y visitas a santuarios históricos conflictivos. la maquinaria mediática china no tardó en trasladar ese malestar a las gradas. Desde el primer partido de los Samuráis Azules en la fase de grupos contra Omán, el ambiente se volvió abiertamente hostil.
Los silbidos ensordecedores durante el himno nacional japonés, las pancartas de protesta política y el lanzamiento de objetos a los autobuses de la delegación nipona se convirtieron en la tónica habitual de cada jornada. Esto obligó a las autoridades gubernamentales chinas a desplegar un operativo de seguridad sin precedentes, movilizando a decenas de miles de agentes de la policía paramilitar para acordonar los hoteles de concentración y blindar los trayectos.
Zico en su época como seleccionador de Japón junto a Hidetoshi Nakata. (Foto. france24.com)
La pizarra de Zico en mitad del ruido político de China 2004
En mitad de este ecosistema de máxima presión, la figura del seleccionador de Japón, la leyenda brasileña Zico, emergió como un factor diferencial. El estratega sudamericano entendió de inmediato que el principal rival de sus jugadores no iba a ser el esquema táctico de los contrincantes, sino el ensordecedor ruido exterior que amenazaba con desestabilizar la concentración del bloque. Zico blindó el vestuario de los Samuráis Azules aplicando una receta basada en el pragmatismo, el orden defensivo estricto y el control absoluto de los ritmos del partido, obligando a sus jugadores a madurar mentalmente a marchas forzadas.
Aquel Japón de la Copa de Asia de China 2004 no contaba con el brillo de algunas de sus estrellas europeas como Hidetoshi Nakata o Shinji Ono, bajas para el torneo, pero funcionaba como un mecanismo de relojería suiza. El sistema se estructuraba sobre una medular rocosa dispuesta en un rombo o en un 4-4-2 muy flexible. Shunsuke Nakamura ejercía de brújula creativa absoluta y enganche, teniendo total libertad para flotar a la espalda de los mediocentros rivales.
Por detrás de él, el despliegue físico de Takashi Fukunishi y la clarividencia de Yasuhito Endo daban equilibrio a las transiciones. La consigna táctica de Zico era clara: adormecer los partidos mediante posesiones largas y horizontales en campo propio. Al ralentizar la circulación, Japón frustraba el ímpetu físico de los rivales y, sobre todo, evitaba las pérdidas en zonas de inicio que pudieran desatar contragolpes rivales y encender los ánimos de las gradas locales. Cada fase de control era un bálsamo contra el griterío ambiental.
La gran prueba de fuego de esta resistencia psicológica llegó en la mítica eliminatoria de cuartos de final ante Jordania. Tras un agónico empate en el tiempo reglamentario, Japón comenzó la tanda de penaltis fallando sus dos primeros lanzamientos en un fondo donde el césped estaba destrozado y el abucheo era monumental.
En un movimiento sin precedentes lleno de personalidad, el capitán Tsuneyasu Miyamoto presionó al árbitro mostrando el deplorable estado del punto de penalti, logrando que la tanda se cambiara al fondo opuesto a mitad de la ejecución. Japón remontó la tanda y avanzó. La fortaleza mental exhibida por el grupo validó el método de un cuerpo técnico que supo aislar por completo a los futbolistas de la realidad geopolítica que se vivía en las calles de las sedes chinas.
La final de Pekín y el legado del torneo
El torneo avanzó de manera inevitable hacia el desenlace que las autoridades de seguridad más temían: una final directa entre la anfitriona China y la defensora del título, Japón. El 7 de agosto de 2004, el Estadio de los Trabajadores de Pekín se transformó en un búnker custodiado por un triple anillo de seguridad militar. El ambiente en las gradas rozaba lo bélico, pero sobre el césped, la pizarra táctica de Japón volvió a dictar sentencia con una madurez impropia de un equipo tan joven.
Foto: japan-forward.com
El bloque nipón se impuso por un contundente 1-3 gracias a una exhibición de efectividad en las acciones de estrategia a balón parado, una de las grandes virtudes de Zico. Takashi Fukunishi abrió el marcador cabeceando un servicio medido en una falta lateral. Tras el empate de China, Koji Nakata volvió a adelantar a los nipones empujando el balón en un córner en una jugada muy polémica por posible mano, resistiendo las airadas protestas locales.
Con una China completamente volcada y partida en dos, Keiji Tamada sentenció el choque en el tiempo de descuento con un contragolpe ejecutado de forma brillante. La victoria no solo significó la tercera Copa de Asia para las vitrinas de la JFA, sino que escenificó la mayoría de edad competitiva de una generación de futbolistas que aprendió a competir y ganar bajo las condiciones más hostiles imaginables. Aquel 17 de julio de 2004 comenzó el torneo que demostró que, en Asia por una vez, la pizarra y el carácter pesaron más que el ruido de las gradas.
La edición de la Copa de Asia en China 2004 aún resuena cuando se trata de recordar partidos donde el fútbol y la geopolítica se unen de forma indivisible. China aún llora aquella final. Japón todavia la tiene en el recuerdo de susw mayores gestas deportivas. China 2004 o el recuerdo de una Copa de Asia inolvidable.
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